한국 카레의 역사: 일본을 거쳐 우리 밥상에 정착한 카레 이야기

카레는 한 번 들어온 뒤 형태와 의미를 계속 바꾼 외래 음식의 성공 사례다. 인도 영국 일본을 거친 유통 경로와 산업화, 가정식화 과정을 통해 한국 카레는 익숙한 위로식(comfort food)이 되었다. 본문은 기원과 전래 경로, 토착화 과정, 오늘의 변주를 차분히 짚는다. 

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전래의 계보: 인도에서 영국, 일본을 거쳐 한국으로

카레의 기원은 인도 아대륙의 조리법과 향신료 혼합에서 출발한다. 하지만 오늘 우리가 말하는 카레라는 단어와 형태는 식민 해양 교역을 통해 변형된 결과물이다. 영국은 인도에서 접한 향신료 요리를 유럽식으로 단순화해카레 파우더 같은 규격화된 조합을 만들었고, 그 결과가 19세기말 일본에 전해져 메이지 시대의 서양식 요리 범주에 편입되었다. 일본에서는 루(roux)를 사용한 걸쭉한 소스형 카레, 즉 카레라이스가 정착하면서 학교 급식 군대 가정식으로 널리 퍼졌다. 한국에 카레가 본격적으로 퍼져 들어온 경로는 주로 이 일본 루트를 통해서였다고 보는 것이 일반적이다. 개항 이후 한반도의 항구 도시와 조선 말기 근대화 과정에서 일본인 거주지 관청 군대 등에서 일본식 카레가 소개되었고, 일제강점기와 해방 이후에도 일본을 통해 들여온 분말형 류형 카레는 식재 유통망을 타고 확산되었다. 전래 과정에서 중요한 점은 카레가 특정 향신료의 집합으로서가 아니라, 조리법과 편의성(루나 가루 형태), 그리고 집단 급식의 필요성으로 수용되었다는 것이다. 즉 카레는 외래 향신료의 직접적 계승이라기보다, 외래 조리법이 지역적 재료 입맛과 만나면서 새롭게 자리 잡은 토착화된 외래 음식으로 이해해야 한다.

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토착화와 산업화: 가정식으로의 안착과 대량생산

한국식 카레의 익숙한 모습을 만든 건 가정식화와 식품산업의 결합이다. 가정에서는 감자 당근 양파 같은 구하기 쉬운 채소와 돼지고기나 닭고기를 넣어 걸쭉하고 달큼한 카레를 만들어 먹기 시작했다. 일본식보다 맵지 않고 다소 달게, 과일(사과 배 등)이나 양파로 감칠맛을 보강하는 레시피가 보편화되었다. 이런 입맛의 변화는 가정주부들의 조리 실험과 지역 식재료의 가용성, 그리고 한국인의 반찬 문화가 어우러진 결과다. 한편 식품회사들이 등장하면서 카레는 더 쉽게 만들 수 있는 상품으로 변화했다. 분말형 카레와 블록형 루는 조리 시간을 줄였고, 대중은 손쉽게 카레를 끓여 먹을 수 있게 되었다. 편의점과 가공식품 시장에서는 즉석카레, 냉동카레, 카레소스 팩 등 각종 포장형 제품이 등장해 카레의 소비를 대폭 확대했다. 학교 급식과 군 급식에서의 채택도 카레 보급에 영향을 미쳤는데, 대량 조리에서의 편리성 영양 균형 학생들의 기호가 맞아떨어지면서 카레는 집 밖에서도 쉽게 접하는 메뉴가 되었다. 산업화 과정에서 한편으로는 균일성과 편리성 이 가치를 얻었고, 다른 한편으로는 지역별 가정별 레시피가 사라지지 않고 공존하게 된 것이다. 제조사 브랜드(일본계 국내계 모두 포함)의 경쟁과 마케팅은 카레 입맛을 세대별로 각인시키는 데 중요한 역할을 했다.

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변주와 현재적 의미: 소비문화 레시피 정체성

오늘날 카레는 단순한 외래 음식이 아니라 한국적 가정식으로 자리 잡았다. 주말의 가정식 카레 한 냄비는 노동의 결실이자 가족의 공유 기억이다. 또한 카레는 다양한 변주를 통해 새로운 음식문화 영역으로 확장되었다. 카레라면, 카레가락국수, 카레돈가스, 카레빵 등 일본식 변형이 수용되어 로컬 스타일로 재해석되었고, 최근에는 채식 글루텐 프리 저염 카레 같은 건강 지향형 제품과 레스토랑형 수제 카레, 퓨전 카레(김치 카레, 된장 베이스 카레 등)도 등장한다. 세대 차이를 보면, 부모 세대에게 카레는 어린 시절 소풍 학교 급식의 향수로 남아 있고, 젊은 세대는 간편식 푸드 트렌드와 결합한 새로운 카레를 소비한다. 더불어 글로벌화로 인해 외국인들도 K-style 카레를 경험하고 있으며, 한식의 다양한 맥락 속에서 카레는 동질화와 차별화라는 두 가지 방향으로 동시에 작동한다. 환경 윤리 문제에 민감해진 현대에서는 고기 대체품을 넣은 카레나 로컬 채소 중심 카레 같은 지속가능한 선택지들이 늘고 있다. 결론적으로 카레는 그 자체의 맛뿐 아니라 만들고 소비하는 방식, 산업적 유통구조, 세대별 기억을 통해 한국 식문화의 한 면모를 드러내는 중요한 사례다.

 

결론: 요약 및 제안

카레는 인도에서 시작해 영국을 거쳐 일본을 통해 한국으로 들어왔고, 가정식 산업화 과정을 통해 한국적 맛으로 재구성되었다. 직접 카레를 만들 때는 감자 당근 양파의 큼직한 조각과 과일 약간을 더해 한국식 균형을 살려보길 권한다.